Malin Space Science Systems, empresa que preparó la misión científica de la nave junto con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) dijo esta semana que el descubrimiento fue posible gracias al análisis de imágenes enviadas por naves que exploran Marte, tanto desde su superficie como en órbita.

Científicos de Malin Space Science Systems manifestaron en un comunicado que el estudio de las imágenes revela lo que sería el paracaídas, un trozo metálico _posiblemente el dispositivo para el escape de los gases del motor_ y lo que sería el cuerpo principal de la nave.

No obstante, según reseñó Efe, aclararon que será necesario conseguir imágenes de más alta resolución para confirmar el descubrimiento.

Perdida en el espacio

Según la bitácora espacial, el Mars Polar Lander partió hacia Marte el 3 de enero de 1999 con la firme misión de explorar una región específica del planeta, en las cercanías de su polo sur.

Cuando faltaban pocos minutos para posarse en la superficie marciana, el control de la misión de la NASA perdió el contacto con la nave y su suerte final quedó envuelta, posiblemente hasta ahora, en un misterio total.

El Mars Polar Lander se sumó al Mars Climate Orbiter que tres meses antes de su salida de la Tierra, el 23 de septiembre, se perdió cuando realizaba una segunda órbita en torno al planeta y se disponía a ingresar en su atmósfera.

Diez minutos después de encenderse los motores con ese objetivo, el control de la misión perdió el contacto con la nave.

Comando erróneo

Una investigación reveló que los comandos enviados a la nave desde la Tierra habían sido hechos en unidades de medida del sistema anglosajón y no del sistema métrico decimal, por lo que el Climate Orbiter se habría estrellado contra la superficie marciana.

Según Malin Space Science Systems, la pérdida del Mars Polar Lander fue una experiencia dramática "no sólo para quienes estaban involucrados íntimamente en la misión, sino para todo el Programa de Exploración de Marte".

Ambos incidentes originaron una serie de cambios en los planes y en los sistemas que finalmente condujeron a la creación de los exploradores robóticos, como el "Spirit" y el "Opportunity", que desde hace más de un año recorren la superficie marciana.

Lo que se temía

Según Malin Space Science Systems, el estudio de las imágenes enviadas por las sondas exploradoras en Marte revela que el descenso de la nave ocurrió como se había proyectado hasta el encendido de los cohetes terminales.

Por otra parte, la alteración de la zona revela que los motores se mantuvieron en funcionamiento hasta poco antes de que tocara el suelo marciano.

Añadió que el software de la nave detuvo los motores cuando probablemente estaba a unos 40 metros de la superficie, tras lo cual ocurrió una caída libre que, en la Tierra, sería de una altura de unos 12 metros.

La observación de un pequeño punto, en el centro del lugar que resultó alterado, indicaría que el vehículo quedó más o menos intacto después de esa caída, señaló Malin Space Science Systems.