No obstante, el equipo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés) en Atlanta dijo que sus hallazgos no eran precisamente tranquilizadores y que la gripe aviaria aún implicaba un riesgo serio para la humanidad, informó Reuters.

"Esta investigación fue llevada a cabo para mejorar la comprensión de los cambios genéticos necesarios para que la cepa H5N1 mejore su transmisión", dijo a periodistas durante una sesión informativa telefónica la doctora Jackie Katz, de la entidad que estudia la influenza en CDC.

Uno de los modos en que los virus pueden evolucionar en formas epidémicas y pandémicas es por medio de la mezcla de su material genético con otros virus.

Las pandemias de gripe que provocaron la muerte de millones de personas en 1957 y 1968 lo lograron.

Por ello, el equipo de Katz probó mezclando una muestra del virus H5N1 tomado un 1997 con genes del virus de la gripe H3N2, el cual causó en 1968 y 1957 pandemias y aún infecta a seres humanos cada año.

Los científicos las analizaron en hurones, animales que adquieren la gripe de un modo muy similar a las personas.

Si bien algunas combinaciones enfermaron a los hurones, los animales infectados colocados al lado de los sanos no contagiaron con el virus a sus compañeros.

La directora de CDC, Julie Gerberding, dijo que los descubrimientos no eran tranquilizadores.

"Estos datos no implican que (la cepa) H5N1 no pueda convertirse en transmisible de persona a persona. Muestran que no es un proceso simple", manifestó Gerberding.

Existen más de 50 combinaciones posibles de los virus, agregó la especialista.

Cambios mortales
El virus H5N1 continúa siendo en su mayoría una enfermedad aviar, pero se propagó por la mayor parte del mundo el año pasado.

Hasta el momento, causó la muerte de 134 personas de las 232 que se infectaron.

Algunos seres humanos contagiados infectaron a otros con H5N1, aunque esa situación se produjo en circunstancias raras, generalmente entre miembros de las mismas familias.

"Si los virus H5N1 adquieren la capacidad de provocar una transmisión eficiente y sostenida entre los seres humanos, una pandemia sería inevitable", escribieron investigadores de CDC en su informe publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Esto podría pasar si logran mutaciones estables o se combinan con otros virus de la gripe en cuestión.

"También sabemos que el H5N1 sigue experimentando una microevolución, una serie de cambios genéticos que son sutiles", explicó Gerberding, quien agregó: "La gripe es un virus que constantemente evoluciona. Es impredecible".

Unas estructuras de los virus denominadas proteínas de superficie son claves en su habilidad para infectar.

Estas proteínas de superficie se pegan a las células de la nariz, la garganta y los pulmones.

En los virus aviarios, estas estructuras se unen fácilmente a las células de las aves, pero les resulta más difícil infectar a las células humanas.

El equipo de Katz intentó poner proteínas de superficie H3N2, que se ajustan a las células humanas, en el virus H5N1. Los científicos además unieron genes H5N1 en el virus H3N2.

Ninguno se transmitió entre los hurones, y estudios previos han demostrado que el modelo experimental que utilizaron los investigadores refleja la transmisión de la gripe entre las personas en la vida real.